数月前朝廷公告天下，说渊岳军全军殉国，安练茹与安伽蓝难以置信又不得不信，每日想起秦深都要抱头痛哭一场。
前不久又听传闻说，渊岳军好端端的，正在主帅的带领下凯旋，姐妹俩心情大落大起，又是一通激动地哭。这下见了秦深的面，反倒哭不出来，只是拉着他的胳膊，上上下下打量，红着眼感慨天意变幻无常。
秦深好言安抚了她们一番，说：“朝廷的檄文都看到了吧？我会继续率军南下，两位嫂嫂只管关门闭户，躲在王府内不要外出，待到熬过这阵子，就云开月明了。”
安伽蓝难过地说：“那檄文是截云写的？他在京城不会出事吧？如今他官位是高，但高处不胜寒，还不知身边如何凶险呢！”
虽然她不明内情，可还是直觉地选择相信叶阳辞，看到檄文不仅没生气，还担心起截云是不是受迫于人。
秦深朝她点了点头：“伽蓝嫂嫂放心，截云目前还是安全的。他在等我进京。”
安练茹更沉稳细腻些，从檄文中琢磨出秦深不可言说的野心，甚至看出了点里应外合的意思，对两人都怀着担忧：“涧川，这种事……这种事……”她为难地皱眉，不知该不该说出口。
“事已至此后退无路，唯有前行。”秦深接过了她不便出口的话语，“认识截云之前，我看不清前路终点，从未想过天命在我，但如今……我愿为自己、为截云，为所有追随我同路而行之人，豁出去拼一拼。”
安练茹沉吟片刻，闭目合十，默默祝祷。此刻她长眉低垂，眉心红痣宝相庄严，衬着身后窗口照进的白光，简直如云台观音一般。她静立不动，轻声道：“天命在你。涧川，去吧。”
安伽蓝笑眯眯地望着秦深：“去吧去吧，别挂念我们。我们在哪儿都能活得好好的，无论是王府，还是猎户家中，还是一出生就被丢弃的寺庙里。”
所以她们的名字一个叫练茹，即梵语“阿兰若”，一个叫伽蓝，均为天下寺院之总称。
秦深一脸正色，向她们拱了拱手，转身大步流星地离去。
快出王府大门时，教授李鹤闲气喘吁吁地追上来，唤道：“王爷！等等老夫！”
秦深驻足回身：“霖济先生？如何这般着急，账房忘了给你支付月钱吗？”
李鹤闲喘气，抹了一把腮侧与颌下的灰白长须，振振有词：“不关月钱的事。去年王爷率军北征，老夫请缨担任军中幕僚，可王爷体恤我，不想我沙场奔波受苦，这份情义老夫感念在心。眼下是王爷一生最重要的时刻，此去金陵，还请务必带上老夫，勿嫌我年老体弱、难堪大用。”
秦深挑眉看他，在心里掂量了一番利弊，有些意动：“霖济先生有大才，本王是不想大材小用。这好钢要用在刀刃上。”
李鹤闲上前一步，压低嗓音：“如今便是刀刃上的时刻了！老夫早就说过，王爷才是明主，慧眼识珠，老夫也不能光领月钱不出力呀！老夫一身鬼谷术，此刻不用，更待何时？
“况且，听说宋饮溪派关门弟子入朝，给皇上做了吏部右侍郎。老腐儒不出山，我便自降身份，与韩鹿鸣那小崽子斗一斗，看谁才是‘小夫蛇鼠之智’！”
秦深知道他毒谋、爱财，没想到还这么记仇。但好在也会记恩，还有一种咬定青山般的执着。
的确，此刻不用，更待何时？一辈子空养着，折了他的心气，也浪费了人才。
带在身边，小心地用吧。
于是秦深颔首：“既然霖济先生坚持，那就同随我去。对了，墨工们在做什么？本王还没来及召见相里锡。”
李鹤闲答：“这一年都在捣腾王爷布置的任务，那什么傀骨机关呢。上个月似乎大有突破，王爷不妨召他来详细问问。”
既然有重要进展，秦深也就不在意多耽搁一点时间，派人去传召墨工首领相里锡。
相里锡闻讯而来，一副包头绑腿的壮年汉子模样，看着有些粗犷，双手却莹白修长，像用钟乳泡过似的，极其灵巧。
秦深问：“听说你们研究傀骨机关，大有所成？”
相里锡颇为克制地答：“算不得大成，但小成是有的。这还得多亏了叶阳大人，当初是他提议，在人体外面套上自带动力的傀骨，能让兵士更坚固、强壮。我们便顺着这个思路研究，经过多次失败，终于摸索出一条前人从未走过的路。”
秦深感兴趣地说：“愿闻其详。”
于是相里锡叫墨工取来一副外傀骨，一块块摊开给秦深看。
秦深见这些零部件有的像半个兜鍪，有的像一对臂缚，还有的像延长的绑腿，与大腿两侧、腰臀、后背相连，真就像一具紧贴在人体外的骨架子。
这些部件材质坚硬，仿佛钢铁打造，通过链索相连，可重量却出乎他意料地轻，不知在铁中掺了什么。
相里锡自告奋勇：“小人穿上，去外面空地，给王爷看看效果。”
于是三人到了殿外月台，相里锡穿戴好一整套外傀骨，从十几层高的台阶猛然跃下，如炮弹般砸在广场上，竟将石板震裂了好几条缝。
秦深出乎意料地“呵”了一声。
只见相里锡抱住台阶旁的狻猊石像，大喝一声，高高举起。他将狻猊用力一甩，将那块裂缝石板砸得四分五裂，碎末迸射。
随后他纵身跳上狻猊石像，又下蹲发力，再次跳跃，竟一下跃出半丈之高、两丈之远！直接蹦到了秦深面前。
秦深知道相里锡并未习过武，穿戴上外傀骨，这般力量与迅捷，已远超寻常人身手。若是换成武功高强之人，还不知会有多么惊人的效果！
他伸手敲了敲相里锡手臂外侧的傀骨，忍不住问：“寻常人穿上这外傀骨，就成了身轻如燕的大力士？这究竟是如何办到的？”
相里锡见震撼到了主家，也不由露出得意之色：“傀骨材质的选择与改良，贴合人体关节的形状设计，这些都不是最难的。最大的难关在于用什么来驱动它，才能对穿戴者产生助力。
“墨工建造的水车与风车所使用的水力、风力，显然不能用在这里。用来驱动走马灯与孔明灯的热气，也没法用，容易灼伤人。我们甚至冒险试用了黑火药，想像火炮那样产生后坐力，再通过缓冲与传递，将其转为外傀骨的辅助冲力，但也失败了，还炸伤了好几个尝试者。”
秦深听得兴致盎然，追问：“这些若均不可行，本王也想不出，还有什么可以借力而用了。难道要用雷电之力吗？”
相里锡因他的天马行空而笑了笑，说：“最后还是归回人体本身，以肌肉之力为主，通过复杂精密的齿轮、杠杆、滑轮组，实现增力和省力。最关键的是钢片弹簧与卷簧，也就是弩机中使用的那种。让人在下蹲、行走时膝盖微曲的状态下，通过肢体动作为这些弹簧上弦储能；在需要爆发，如跳跃、重击、格挡的时刻，瞬间释放弹簧储存的能量，便能提供强大的辅助推力。一开始这套外傀骨沉重得很，后来我们通过滑轮、绞盘等配重机关，帮助抵消重量，让穿戴者感觉更轻便。”
秦深大致了解了原理，虽然不明细节，但感觉使用起来应该不会太复杂。于是他又问：“像这样的外傀骨，你们做了多少副？”
相里锡答：“目前只做了五十多副。”
秦深道：“先实战试试。本王去召集军中身手最好的一批精锐过来，你们负责教他们穿戴与使用的方法。”
如此，在聊城又多耽搁了半日。
但秦深看着面前一队穿戴外傀骨，几乎能飞天遁地、开碑裂石、日行百里的精锐战士，觉得耽搁的这半日完全值得。
他拍了拍相里锡的肩膀，感慨：“果然墨工要富养。你尽管全力投入量产，每产出五十具，就请府中直史安排，快马送至渊岳军中。”
相里锡见自己呕心沥血的傀骨机关受重视，也十分欢喜，大声应道：“是！”
离开山东后，秦深率军进入南直隶，沿漕河南下，假装要去西南边的滁州，却在过了洪泽湖后霍然转向东南，急行前往扬州。
待他抵达长江入海口处的镇江附近，渊岳军已扩充到八九万之众。
期间朝廷也捕获过他的异常动向，延徽帝一怒之下，宣告秦深所率领的渊岳军为叛军，同时派出淮安卫、泗州卫、高邮卫、扬州卫等几大卫所，动用兵力超过十万人，数次前后堵截，意欲围剿。
然而渊岳军是真正经过严酷的北疆沙场，从无数次拼杀中脱颖而出的实战军队，杀气腾腾、士气冲天，哪里是这些安逸久了的南方卫所人马所能匹敌的？
这些卫所连北壁骑兵都难撄其锋，面对如漆黑钢铁洪流一般席卷而来的渊岳军，几乎是一击即溃。惨败的次数多了，他们也变得越来越惜命，甚至远远看见黑龙旗飘扬，就丢盔弃甲，望风而逃。
秦深没有乘胜追击，他的目的并非杀戮本国军队，而是如一柄最迅猛的利刃，破开血肉筋骨，直插心脏。
随着卫所军队节节败退，整个京畿地区都笼罩在黑龙旗的阴影中。
京城金陵连日阴雨，气氛紧张，朝堂上拥挤着嘈杂、焦虑的官员们，高坐龙椅的延徽帝更是脸上不见一丝霁色。
“总兵师万旋已接到回调军令，正急行军奔赴而来。河南、浙江等府的卫所人马也在集结调拨，计算日程，会比辽北与北直隶军来得更早。另外，应天府自有驻营京军五万人马，负责拱卫京畿。这里兵力合计起来，远胜过叛军数倍不止。还请陛下放宽心，切莫忧思过度，伤了龙体。”兵部尚书程重山禀道。