两个王府侍卫上前，一个踩住他后背，一个抓起他的发髻，暴露出一张口鼻流血、惊慌失措的脸。
姜阔逼近，半蹲下身，用马鞭顶着张碑的眉心，语气狠厉：“最后问你一次，‘血铃铛’去了哪里？”
张碑吞咽着血沫，颤抖道：“小人真的不知，姜统领饶我一命吧……”
“响马贼袭仓那日，你在同僚所请的满月酒里下药，把这里的粮仓守卫尽数放倒。若非你背叛主人，‘血铃铛’怎会得知这个秘密粮仓的地址，轻易就把六百石存粮抢了去？”
张碑不应声，抖得更厉害。
“你知道响马贼几时来，却不知道他们去了哪里？”
张碑哀告：“小人是真不知啊！响马贼拿住我的父母妻子，逼迫我下药，连蒙汗药也是他们给的……小人自知对不住主家，还请姜统领看在小人被迫无奈的份上，饶我一命吧！”
姜阔一脚踩在他手背，在号叫声中用力碾了碾，嘲道：“全粮仓十几号人，怎么就精准拿捏住你了呢？我可是查出来了，你的表弟早年落草，如今在响马贼中大概也混成个小头目了吧？与他合谋之前，你有没有想过，能在禹城附近建私仓，囤这么大一笔粮，主人家会是谁？”
张碑涕泪纵横，姜阔脚下力道加重，把他变调的尖声挤了出来：“啊——小人不知——”
姜阔用马鞭扼着他的咽喉，附耳低语：“是阎王。”
他起身，吩咐侍卫：“凌迟。三千六百刀，看他到哪一刀会招。”
张碑在第三刀后招供了，说劫粮的响马贼队伍往东去了济阳。姜阔道：“不说实话，继续。”
又十几刀，张碑嚎得不似人声，尖叫起来：“在历龙山！他们南下齐河县，在历龙山安营扎寨！”
姜阔坐在石碾子上，仔细掸着马鞭上沾的空谷壳：“换条胳膊，继续。”
“这次是真的！”张碑惶急地叫，一条胳膊血肉模糊，已无完肤，侍卫又割去他另一边衣袖。他痛得上气不接下气，“历龙山匪寨……去年新建，是‘血铃铛’来往济南府的……重要据点。”
姜阔说：“也许历龙山真是匪窝，但这三十车粮未必运去山里，一路上得多少关卡呢。哦，我刚才好像问错了——其实我想问的是，我家主人的粮去了哪里？”
合着之前二十刀都白挨了？张碑又惧又恨又气苦，呕出了一大口血沫。
“无妨，我重新问，他们重新削。”姜阔盯着张碑，浓眉大眼的周正脸庞仿佛日照下的川泽，蒸腾出一团煞气腾腾的笑。他含笑问，“我家主人的粮去了哪里？”
侍卫手中解腕尖刀又翻了七八次刀花，一片片茶盏大的皮肉落在张碑的脚背上。张碑彻底崩溃了：“啊啊啊啊！粮车上了船，沿着徒骇河往西南，去东昌府了！”
“东昌府的哪里？”
“聊城。”
“谁接收？”
“我不知道！真的不知道！你把我直接了断了吧！”张碑在剧痛中挣扎，把咽喉对着尖刀刺下。侍卫及时收刀，狠狠捣了他一肘。
姜阔知道榨得差不多了，起身用马鞭拍了拍他的脸：“叛徒必须死，你既已招供，就给你个痛快。你可以留一个遗愿，我们看着办，好好珍惜主人的道义，不要得寸进尺。”
张碑后悔了，但此刻后悔已于事无补。他哽塞道：“我这一生，就毁在个贪字上了……粮长当得好好，贪一笔笔钱粮过手却不是自己的……响马走后，我本该拿着好处立刻全家逃走，可我又贪，贪自己不会被查出，心存侥幸……”
姜阔嗤了声：“粮一被劫，主人就故意向你们全员放出风声，说各司其职不必惊慌，会继续补仓，就是为了麻痹内鬼。”
张碑气若游丝：“可笑我还想贪补仓的粮……罢了，咎由自取。只求主上开恩，不要祸及我家人。我那表弟不是善类，求姜统领将我一家老小迁离济南府，不要再和响马有瓜葛。就对他们说我酒后落水淹死了，找不到尸身。”
“不过分。送你一家老小去夏津，那里正缺人手。”姜阔吩咐侍卫们，“给他个痛快，然后就地掩埋。把这廒房收拾干净，不要引老鼠。”
侍卫将万念俱灰的张碑拖出了廒房。
劫来的粮不留着自用，却用船运去东昌府，可“血铃铛”的活动地盘主要在济南府……姜阔琢磨着这个令人意外的消息，隐隐感觉“血铃铛”恐怕并非一个响马贼大首领这么简单，背后会不会另有蹊跷？此事须得立即禀报王爷。
他当即以碳笔速写了一卷密信，封入竹筒中，蜡油防水，交代心腹侍卫，即刻送去高唐王府。
随后姜阔率队出发，奔赴禹城附近的徒骇河码头，看能不能查出运粮船只的去向。
王府侍卫们的马蹄声远去，驿道上尘土飞扬。
尘土飞扬间，一匹良骥长途驱驰，进入东昌府衙所驻的聊城，骑士在鲁王府后门的石阶前滚鞍下马。
下马的男子一身寻常江湖客打扮，行色匆匆，上前扣门，五短三长又两短。不多时朱门打开，门子打量他，问：“哪儿来的？”
男子道：“高唐城来的。”说着从怀中掏出一封密信，封皮上印着鸣鸿图案的火漆。
门子仔细端详后，招呼他：“进来等吧，我去报给长史大人。”
半刻钟后，这封火漆密信被送到了小鲁王秦湍手上。
其时，秦湍正在一座极宽敞的工房内，研究匠人们刚拼装出的机关臂。
这臂方才拼装一半，就已经有三丈之长，由木与铁组构而成，当他抓住一组铁链“绳制”拉拽时，无数棘轮嵌合、滑轮旋转，这半截机关臂便灵活地自动，发出轻微的咔咔响声。
秦湍专注观察它的动态，脸上洋溢着愉悦而纯粹的笑容。这笑容令二十五岁的亲王看起来像个心满意足的少年。
工房内的地暖熏出热气，秦湍盘腿而坐，穿着一身耐磨的葛衣，单薄的衣袖和裤腿挽起，露出流畅结实的手脚肌肉。
为防汗水滴落眼睫，他额间箍着三指宽的抹额。这抹额以牛筋外裹白色绒布，颇有弹性。他不戴冠也不插簪，垂于抹额外的鬓发与脑后及腰长发一同束起，在背脊处用弹力抹额箍了四五圈，从背后看，像个战国淑女。
单论容貌，他生得不像英武伟岸的先鲁王秦榴，亦不像眉目浓艳的先鲁王妃薄西棠，颇有种自成一派的干净清秀。
旁边一位中年工匠递了个八格环形槽的铁轴承，内有铁珠来回滚动。秦湍接过来翻看，吩咐道：“三天内将这机关臂拼接完整，我的‘千机百变阁’还要再加高一层。”
瞿长史轻手轻脚进来，跪在秦湍身边，奉上一封密信：“王爷，高唐城的暗探来信。”
秦湍放下铁轴承，漫不经心地拆开密信，浏览后道：“原来我那冷脸傲性、生人勿近的三弟，也有七情六欲呀。不仅把外室接入府，连私生子都有了。”
瞿长史听了很是诧异：“这可着实出人意料。王爷，您觉得这私生子真是高唐王的血脉？”
“怎么，你怀疑不是？有证据么？”秦湍反问。
瞿长史低下头：“属下并非此意。只是感觉这消息有些突然。三岁才带回王府，之前怎么就一点风声也没有呢。”
秦湍捏着密信，又看了一遍，沉吟：“私生子若不是他的，两个外室大概也不是了。不是他的，又是谁的？我这三弟也没有给自己戴绿帽的爱好吧。除非……是他心甘情愿为其背锅之人的？”
瞿长史不知想到什么，微微抽了口冷气，摇头道：“不至于！当年属下亲眼所见，万无一失。是我多虑了，高唐王毕竟不是和尚，带个把女子回府再正常不过。”
秦湍也觉捉摸不定，把密信往怀里一揣：“是不是，一见便知。”
“王爷的意思是……”
“他想要后嗣，本该报给我，由我这个亲王主持选婚。在我的封地内选出一位清白女子，由我奏报朝廷，请封纳彩，他才能册立王妃。郡王不经亲王与朝廷批准，擅婚可是大罪。”
瞿长史点头：“所以高唐王不敢立那两个外室，倒让府内把私生子唤作世子，真是可笑。王爷，此事可要上报朝廷？”
秦湍轻快地笑起来：“直接报于朝廷，本王也有失察之责。三弟既然想成婚延嗣，何不传唤他来一趟鲁王府，把两个外室和孩子也带来，让我过过眼。外室扶正是不可能的，我在东昌府为他择个世家女为王妃，不比猎户之女更合适？至于那个孩子，也先放在我府上养着。都三岁了，得请个好的启蒙先生，高唐州毕竟偏僻，可没什么饱学大儒。”
瞿长史跪着，看见工具桌底的蜘蛛网。蛛网纤细而黏性，一圈圈地织出去，那蜘蛛盘坐在网中央，动也不动，却不能容忍任何猎物逃脱它的掌控。
“嗯？”秦湍轻轻地一声鼻音。
瞿长史回神，打了个激灵：“王爷说得是。属下这便派使者前往高唐王府传召。”
秦湍想了想，说：“你亲自带一队府兵同去。另外，传信给临清千户所的镇抚萧珩，在你抵达之前，高唐王的外室和儿子可得好好待在府内。”
他起身，抻着双臂伸了个懒腰，语气也懒洋洋：“我们鲁王一脉，子嗣凋零。大哥去后，他的内眷们也殉情了，没留下一儿半女。我这副身子骨又不争气，现在就指望三弟能开枝散叶了。”