他并非出身高门显贵，但也绝不算贫寒，自幼便是个读书种子，走的是科举正道，正儿八经的两榜进士。
十八岁金榜题名后，他在京城翰林院当了两年编修，负责勘核史料抄本的文字。这项差事繁琐又耗时，但叶阳大人天生一目十行的本事，干完活儿还能得闲，天天偷撸一只从宫苑里逃出的狮子猫。
终于有日案发，他被寻猫的奉宸卫逮个正着，押送御前。
跪地听候发落时，那猫从奉宸卫的怀里跳出来，绕着叶阳辞转圈，毛茸茸的长尾勾着他的手背。叶阳辞一时没忍住，用手指偷偷挠猫尾巴尖。
延徽帝年过五旬，年轻时逐鹿中原，临老了爱猫成痴，见这小翰林御前受讯还分神撸猫，俨然是个要猫不要命的，觉得好笑又新鲜。
且叶阳辞容貌生得极好，似绿纱窗外一树白梅，昳丽与清雅兼备。人的天性总归是爱美，皇帝不想过于苛责，随口一句“这么喜欢狮猫，就去山东为朕养猫吧”，于是叶阳辞就从清贵的翰林院，外放到山东省的高唐州，去夏津县做一个小小的知县。
——按说该去山东的临清州，毕竟那里产的鸳鸯眼狮子猫最出名。但临清富庶，“关察五方之客，闸通七省之漕”，是块抢手的肥肉，打破头也轮不上他。
当然叶阳大人并未去托关系、使银子。他一贯有些安之若素的气质在身上，夏津就夏津呗，去哪儿当知县不是当呢？再说，编修是正七品，知县也是正七品，算不得贬谪，可见皇上并未因为他擅自亵玩御猫而真生他的气。
于是他上门拜别恩师，取了吏部文书，携两个随从，带上三五箱行李，桥边折杨柳惜别了几个交好的同年，在运河码头乘上专供官员的座船，直奔辖地。
春水涨，座船快，半个月之后，船抵夏津县西面的渡口驿。
叶阳大人站在渡口附近的高坡，放眼望去，晴空下一片葱郁的荒原野岭，穷得有山有水有风景，就是没人烟。再一问匆忙迎接的县衙典史，得知整个县只有一千二百余户，七千多人，是个远近闻名的贫困县，叶阳大人不由眼前一黑。
他知道自己不能饿肚子的老毛病又犯了，伸手去袖子里摸糖块，不慎带落了袖中折扇。
折扇掉下坡，在树杈上一磕、一飞，好巧不巧砸向下方道路，刚出马车的一位锦衣男子的后脑勺。
眼看要砸中，那人往前迈了半步，折扇擦身而过，“啪”地落在土路。
“对不住啊，是在下手滑。”叶阳辞在坡上扬声致歉，“公子可有受伤？”
锦衣男子仰头望过来，容貌英俊，神情冷傲，眉眼间积着肃杀的霜色，似乎不是个好相与的。
典史脚一软，跪地时牵住了叶阳辞的衣袂：“大人，那、那是高唐王！”
高唐王……今上的亲侄子，山东鲁王的亲弟弟，郡王秦深？叶阳大人脑子好使，又兼过目不忘，转眼便理清了对方身份。
他三两口吃了块糖，匆匆下坡走到道旁，隔着擎刀的王府侍卫，落落地躬身行礼：“下官夏津新任知县，叶阳辞，见过高唐王。方才险些误伤殿下，还望殿下宽宏大量，恕下官失手之罪。”
典史则在他身旁俯首跪地，不敢抬头。
叶阳辞言语诚恳，秦深却并未多看他一眼，冷漠道：“夏津还有人来当知县？发配过来的吧。”
“回王爷，下官是奉着吏部任命文书而来。”叶阳辞听出对方话里有话，似乎夏津真不是什么好地方。但他素来藏得住心思，面上只一副温润模样，“初至夏津，人事两生，待下官交接完政务，必前往高唐城的郡王府拜谒。”
“拜谒就不必了，也别打什么送礼拉关系的主意。”秦深的目光从侍卫脸上往路边一掠。那名侍卫顿解其意，去把折扇捡过来，打开给他查看。
折扇一开，在场众人不免有些意外。本来此等怀袖雅物，扇面多是绘山水、题诗词，或金泥装饰，或香檀透雕，以供文士把玩。这把折扇却是一面漆黑，一面雪白，毫无丹青点缀。
白面上草书七个淋漓墨字：“世人怎会仅黑白”。黑面则是七个白字：“黑白之外别有道”。笔锋如快剑斫阵，所当穿彻，兵戈之气透纸而来，怎么看都不像是文士风格。
秦深看扇的时间倒比看人长，问：“真是你的？”
叶阳辞拱手回答：“确是下官随身之物。”
秦深轻嗤一声：“不配。”
也不知是说扇不配人，还是人不配扇。
叶阳辞暗笑：配不配你说了算？嘴上柔逊道：“王爷可否将折扇赐还下官？”
“……物既如此，想来人也该有几分胆气，不怕夜半鬼敲门。”秦深伸手取扇合起，朝他身上随意一扔。叶阳辞接住，微露笑意：“多谢王爷！”
他此刻才挺起腰，直视面前的高唐王，发现对方要比他在坡上所见的更显高大，一身紫棠色螭龙纹曳撒，腰身玉带紧束，衬得肩宽腿长。他尚未打量完，秦深已转身回车厢去了，侍卫们也纷纷上马。
典史忙不迭起身，拉着知县大人避到路边草丛。马车在十几骑侍卫的拱卫下，从他们身边辚辚而过，倏而消失在官道尽头。
叶阳辞抖了抖衣摆沾染的露水，对身边这个三十来岁、神色怯缩的文士说道：“江典史——”
“不敢当不敢当，大人直呼小人贱名江鸥就好。”
“那行，我问，你答。我不爱繁文缛节，你捡要紧的说。”
江鸥连声应了，听得这位过分年轻的知县大人边漫步边问：“夏津虽属于高唐州，却是离富庶的临清州不远，何以两地民生如此悬殊？”
“回大人，那临清城外有会通河和卫河交汇，是漕运中转要地，自然繁华。我们夏津虽有古渡口，但属于卫河分支，水浅载不了大型货船，顶多行个渡船，故而……”
叶阳辞了然颔首，又道：“也不至于凋敝如斯。”
江鸥长叹口气：“这里自古是兵家必争之地。春秋时，赵齐晋三国便是会盟在此，史称‘夏盟’，可见此地之冲要。到了前朝末年，中原战乱不休，高唐州成了山东最大的战场，夏津更是首当其冲。大战之后就是瘟疫，人口锐减，据说当年尸横遍野，多到无法立坟，只得就地掩埋。一到夜里，四下皆是鬼火。民夫犁地，一刨一堆骸骨，谁还敢在这里种田？”
“难怪高唐王说什么‘夜半鬼敲门’。”叶阳辞曲指抵着下颌思索，“说来也唏嘘，同为嫡出，他大哥病故，二哥承袭‘鲁王’爵位，封东昌府，到他这儿只剩个郡王，竟连临清州也没给，就给了个高唐州。难怪他看起来一脸被人欠了八百万钱的晦气模样……”
江鸥暗中抽了口气，心道：这位叶阳大人如此敢说，莫不是背后有大靠山撑腰，连郡王都不放在眼里？可又为何会被派来此处？
他原以为对方是个没根系的，眼下忽觉摸不透路数，又听对方冷不丁问：“县丞和主簿对这个新任命定然十分不满吧，唉，我也能理解。”
江鸥还在想心事，脱口说：“也没到十分，顶多七八分——”
后话戛然而止。他猛地抬头看叶阳辞，眼露惶恐：“大人，小、小的不是……”
叶阳辞朝他安抚地点点头：“我这知县新上任，八品县丞和九品主簿不来迎接，只你一个典史来，我便知道他们的心思了。这是仗着地头蛇，要给我下马威呀。至于你，想必也是两头不愿得罪，偷偷来的？”
江鸥扑通跪地：“知县大人！您才是一县主官，衙里所有胥吏差役，都是沾您威仪站着，靠您俸禄养着，怎么敢有贰心呢？小人只认一个主子，便是大人您！”
“是吗？”叶阳辞见他怯弱，实际颇有几分圆滑，又笑，“方才我调侃高唐王的话，若是传到他耳中，那必然是你无疑了。”
江鸥切切道：“打死不敢！今后小人便是大人座前牛马走。”
叶阳辞亲手扶他起来：“你也是个读书人。咱们读书人的膝盖，只跪天地君亲师。日后与我相处，心里带着敬意就行，不必这般诚惶诚恐。”
江鸥屡试不第，当了十几年未入流的杂佐官，被使唤得有如鸡犬，第一次听上官对他说“你也是个读书人”，几乎要热泪盈眶。
叶阳辞沿路走回渡口，扬声唤道：“罗摩！李檀！”
两个随从已将船上的行李搬到渡口租来的马车上。家仆罗摩驾车，书童李檀小心地扶着箱子，行到叶阳辞身旁停下。李檀才十五岁，一团活泼的少年气，笑嘻嘻地给叶阳辞搭马凳：“主人小心脚下。”
叶阳辞转头对江鸥说：“车厢里还有空，你也一起坐？”
江鸥连忙推辞：“小人骑马在前，为大人引路。”
如此行了四五里地，一座土城出现在眼前。叶阳辞掀开车帘探头看，城墙倾圮，门楼朽败，也就比废墟好那么些。霭霭暮色中，他轻吁口气：“这下有的忙了。”
江鸥作为土生土长的夏津县人，此刻竟觉得有些羞愧。他回首看马车，只见一抹余晖洒在叶阳大人脸上，好似羊脂白玉镀了淡淡金芒，于清雅中生出贵气，不由低头移开目光，心道高唐王殿下倒也没说错，那扇子的确不配他。
何止是折扇，这座千疮百孔的县城也配不上他。
“百废待兴啊……”他听见一声感慨从叶阳大人那边飘过来。
叶阳辞朝着破败的夏津县城微微一笑：“无妨，本官擅长白手起家。”