离春耕只剩一个月，各户的劳力要清点人数，麦种和棉籽要发放，荒田要重新开垦，淤塞的引水渠要挖通，水车要找木匠制作。
新买的耕牛与农具要登记造册，只能以县衙名义借给农户，不能送，否则你有我无的，总会有人闹腾，且轻易得到的也不会爱惜。
全县本来就缺劳动力，因为乡绅势力而雪上加霜。
“郭、韩两大家，还有小一些如王家、林家、单家，颇有私田，雇佣许多佃户为其耕种，自身却钻朝廷政策的空子，少交税或不交税。这是乡绅们的根本利益所在，前几任知县大人纵有心也整顿不了，只得睁只眼闭只眼，换取治下安静，乡绅们也会投桃报李。最终苦的只有农户，亏的只有国课。”典史江鸥解释说。
官田没人种了，农户们连自己的私田都荒废掉甚至投献给乡绅，结果这些乡绅还不交税，这可怎么行！
叶阳辞知道此事棘手，不仅与利益攸关的郭县丞和韩主簿商议不了，直接去找几家的族长也无异于与虎谋皮。
好在，夏津县太小太穷，几家乡绅都不算家世深厚，朝中也没有什么大靠山，否则更难办。
想要让他们割让部分利益，就得有足够的威慑力逼迫他们退步。叶阳辞正思考着撬动的点在哪儿，高唐王府那边护送一万五千两白银的车队抵达了夏津。
望着源源不绝搬入县衙财帛库的银子，叶阳辞心中有了主意。他吩咐江鸥：“泊舟，你去把夏津县有头有脸的乡绅家主们都请过来，就说本官有要事告知。谁今日巳时不到，以后休想对本县事务插一句嘴。”
江鸥不知知县大人要摆什么鸿门宴，但听命就对了，他点了一班捕快，亲自挨家去通知。
叶阳辞转头对王府侍卫们说：“兄弟们跑腿辛苦，本官备了酒菜，诸位务必赏脸，午后再出发回高唐不迟。”
一百多名王府侍卫护送重金奔波半日，早已饥肠辘辘，在夏津用一顿午膳也是人之常情。首领姜阔便做主同意了，等饭熟的工夫，一群人左右没事做，就在县衙院子里与这位平易近人的新任知县闲聊。
叶阳大人叹口气：“难啊！这么个穷地方，要不是王爷大发善心，不知要饿死多少人。春耕本就缺劳力，乡绅们还圈着佃农不放，也不交税，真是尾大不掉。”
姜阔听了也觉得这年轻县官真不容易，是个一心为民的，长得又好看，愁眉苦脸也好看。他问：“知县大人准备如何解决？”
叶阳大人说：“本官已派人请他们过来，要让他们以王爷为楷模，见贤思齐。一会儿还望诸位替本官撑一撑场面。”
他这又是“善”又是“贤”的，把高唐王捧上了天，王府侍卫们也跟着与有荣焉，纷纷点头：“没问题！”
“撑个场面而已，包在兄弟们身上！”
“如何撑？需要揍他们一顿吗？”
“倒也不必动武，本官一贯以理服人。”叶阳大人微笑，“诸位只需应和应和本官，见机行事便好。”
姜阔欣赏他温文尔雅，一拍大腿道：“知县大人放心，我等一定配合。”
夏津县地盘小，不多时，乡绅家主们便已陆续来到县衙议事厅内，大大小小有五家。郭、韩两家坐了左右第一张客座，其他三家与他们热情寒暄后，也按家族大小排位落座。
见人来齐，叶阳辞方才一身官袍入厅，坐在首位。乡绅们齐齐起身行礼，叶阳辞把手一抬，示意他们安心坐下。
“不知知县大人急召我等前来，有何要事？”韩玥性子急，率先开口。
叶阳辞端起茶杯，润了润嗓子，说：“今日召大家来，是有两件事，一是都来见证高唐王殿下的义举，殿下简直是本县的再生父母。”
“义举？什么义举？”
“高唐王殿下之前可从未来过，也没听说与我们夏津有何渊源哪？”
“等等，方才进议事厅之间，老夫见两边廊下全是精壮甲兵，不像巡检司的，莫非……是高唐王来了？”
众人窃窃私语。叶阳辞把茶杯一搁，四座安静。他接着说：“殿下虽未亲至夏津，但将一片拳拳爱民之心尽数送过来了。白银整整一万五千两！”
“多——多少？”韩玥失声变调。
“一万五千两。”叶阳辞感慨，“如此慷慨解囊，着实令本官钦佩与汗颜！本官受殿下感召，决定也捐出五千两白银，以助本县修葺城郭，恢复春耕。在座诸位觉得如何？”
众人再次愣住。郭二淼起身作揖：“高唐王殿下大德高义，知县大人亦是青天父母，我夏津百姓感激涕零啊！”
见众人纷纷起身深揖，叶阳铿然道：“那本官也替夏津百姓，感谢在座诸位的义举了！江典史，取募捐簿来，给诸位乡贤都记上一笔！”
“……啊？”众人面面相觑，“我们不是……没有……”
叶阳辞疑惑挑眉：“怎么，殿下与本官带头捐献，各位竟然不响应？如此冷漠，怎么对得起家乡父老！不能吧，诸位可是急公好义的乡贤，在百姓们心中那可是德高望重……哦，莫非是不信本官所言？无妨，带你们去财帛库看，两万两白银，这会儿正在入库，帮忙搬运的还是王府侍卫。”
他起身，一把握住郭二淼和韩玥的手腕，就往厅门外走。
门外候立的侍卫一个个横眉怒目，有个头领打扮的恶声恶气，声如炸雷：“这是在质疑我们家王爷诈捐？！”
郭二淼和韩玥吓得脖子一缩，后面几个乡绅家主刚起身，又跌回座椅上。
“不必不必，这么多王府侍卫在此，知县大人也绝不会骗我们。”郭二淼连忙道，“王爷与大人行善，我等理应响应……不知大人准备让我等捐多少？”
他心里盘算着，郭、韩两家前几天刚掏了五百两建桥费，又掏了六百多两买耕牛的钱，顶多再凑个三五百两，也够有分量了吧？其他三家加起来多少凑个一千两，就当给新知县做面子了。之后再有事找知县通融，谅他也不好意思拒绝。
叶阳辞微微一笑：“郭、韩两家，各四千五百两；其余三家，各三千两。如此总共一万八，既显各家的善心厚德，又不压王爷与本官一头。”
郭二淼老寒腿一软，险些栽倒。韩玥忍无可忍地叫起来：“知县大人！这不是强人所难，要把我们几家往绝路上逼吗？！我们都是老实本分的乡民，哪里来这么多银两可捐！”
叶阳辞声情并茂：“本官两袖清风也没有钱，为此把传家宝都变卖了。本官新来乍到，诸位可是土生土长，难道对家乡的感情还不及我一个初来不足半个月的外乡人深？这要传出去，名声何存哪！诸位的家族被同乡千夫所指，还怎么在夏津立足！”
王氏家主王爻抓着他的袖子哀求道：“知县大人，您德厚流光，我等钦佩之至，但摊派下来的实在太多了……春种未播，夏麦未收，地主家也没有余粮啊！能否酌情减免，每家三百两……”他看着叶阳辞脸色，咬牙，“五百两？不能再多了！”
叶阳辞甩袖：“你们也知道春种未播，那播种的人去哪儿了？夏津城外荒田累累，本官需要人手时，这些农夫都在哪里？都在你们的私田里！县库常年空虚，欠交的国税都在哪里？在你们士绅的口袋里！”
他推开郭二淼，回到厅上首座，一振官袍昂然坐下：“本官今日给诸位两条路，第一条路，按本官方才说的数额，各家一次性捐款，之前的税账一笔勾销！”
“第、第二条路呢……”
“第二条路，不捐可以，让所有佃农回归其田，把他们投献的田地都还回去。从今年夏收开始，按国法纳税，别给本官钻什么优税、免税的空子，寻常农户怎么交，你们也怎么交。如何？”
“这——”郭二淼连连摇头，王爻等人也面露难色。韩玥咬牙道：“知县大人怎可如此欺压士绅——”
叶阳辞猛地一拍桌面：“本官欺压你们什么了？！拿出去评评理，去知州，去巡抚那里，说我身无长物捐五千，你们脑满肠肥捐三千，怎么欺压了？我绞尽脑汁为国收税，你们偷税漏税有亏国课，怎么欺压了？去呀，去京师朝廷说理，看是谁要掉脑袋！我叶阳辞和前几任知县不同，可没收过你们一个铜板！”
茶杯被拍得跳起，滚落地面一声脆响，似春雷惊了蛰。
五大家主跪成一地，伏身道：“知县大人息怒……”
叶阳辞深呼吸，声线冷下来：“覆巢之下无完卵。夏津荒芜，各位的家族只会随之衰败。你们为眼前利益，把百姓压榨得越狠，自身就衰败得越快。反过来说，只有夏津繁荣起来，你们的家族才能长盛。这个道理，还用本官来教？”
郭二淼想起这些年，哪怕大族的日子也越发艰难，心受触动，叹道：“知县大人怜悯百姓，也怜悯怜悯我们，我们亦是百姓！”
叶阳辞道：“本官若不把你们当百姓，那么你们乡绅就是一只只膘肥体壮的羊，养肥了就宰，宰完再换一家养肥。”
王爻抖了一抖，忆及祖上也出过高官，家族曾经虎踞一方，连知府也要给他们几分面子，结果中原混战数十年，北壁骑兵铁蹄过处不分贵贱贫富，整个家族险些覆灭消亡。
皮之不存，毛将焉附！
叶阳辞忽地哂笑出声：“才过了二十多年安生日子，你们就把战祸抛到脑后了吗？看看夏津这个破败样子，别说北壁铁骑入侵了，能挡得住纵横山东的响马贼吗？”
“响马贼？不是一直在济南一带活动，怎么……”韩玥打了个哆嗦，唯恐触霉头似的，不再往下说。